Q.1 - Chương 142: Nguy cơ ập đến

Dinh thự Đỉnh Tháp, sâu dưới lòng đất

Nhờ lời nhắc của Carter, Roen lục soát khắp dinh thự, cuối cùng tìm thấy phòng thí nghiệm tuyệt mật này ở độ sâu vài kilomet dưới lòng đất.

Nơi đây đã bị niêm phong nhiều năm, cửa vào phủ đầy bụi bặm. Gia tộc Grant từ lâu đã bí mật tiến hành các thí nghiệm kỹ thuật gen, vượt xa giới hạn mà Đế quốc có thể chấp nhận. Đáng tiếc, thí nghiệm gặp phải nút thắt ở một giai đoạn nào đó, khiến hàng loạt cận vệ tham gia cải tạo bỏ mạng. Hơn nữa, vì vụ việc liên quan đến thuế thập phân (Tithe), một Arbitrator từ Adeptus Arbites đã đến điều tra. Thống đốc tiền nhiệm buộc phải đóng cửa phòng thí nghiệm, xử lý một nhóm người liên quan.

Nhưng những gì xảy ra sau đó vượt ngoài dự đoán của mọi người. Đội của Arbitrator bị tấn công, kéo theo sự xuất hiện của một Inquisitor (Thẩm phán viên). Điều này đẩy Eustar vào thảm họa lớn hơn, thậm chí khiến Thống đốc tiền nhiệm mất mạng. Từ đó, phòng thí nghiệm này gần như bị lãng quên. Là người kế thừa, Roen lại hoàn toàn không biết gì về nó.

“Tiện nghi lão cha này gan to thật…” Roen lẩm bẩm. Càng ngày, anh càng nhận ra Thống đốc tiền nhiệm không phải kẻ tầm thường. Ít nhất, ông ta không nhân từ như anh tưởng. Dù sao, một gia tộc cai trị Eustar suốt ba nghìn năm mà không có bản lĩnh và thủ đoạn thì đã bị nuốt chửng từ lâu. Đây là điều tốt – ít ra ông ta để lại cho anh một đống di sản đáng giá.

Roen tiến đến cửa vào, đặt tay vào thiết bị kiểm tra. Chỉ có huyết thống Grant mới mở được cánh cửa hợp kim này. Két! Kim trong máy đâm vào đầu ngón tay, lấy máu. Bíp! Đèn xanh sáng lên, kiểm tra thông qua. Ầm! Cánh cửa mở ra.

Sau khi vượt qua hành lang dài đầy cạm bẫy, Roen cuối cùng bước vào phòng thí nghiệm. Không gian rộng lớn giờ không còn bóng người, chỉ có vài chục servitor thực hiện công việc bảo trì cơ bản. Hỏi thăm servitor xong, anh đi thẳng đến kho lạnh. Ở đó, anh thấy thứ mình hằng mơ ước.

“Gia tộc Grant đúng là gan bằng trời, dám giấu cả đống gene-seed thế này…” Roen kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt, rồi không kìm được mà tán thưởng:

“Dù sao ta cũng thích! Cảm ơn ông già, giờ mấy thứ này là của ta!”

Trong kho lạnh là hàng loạt cơ quan giống bạch tuộc – gene-seed, vật liệu di truyền để tạo ra Space Marines, hay còn gọi là Adeptus Astartes. Lô gene-seed này có vẻ đến từ nhiều chiến đoàn khác nhau, nhưng cụ thể là những ai thì Roen không rõ.

Gene-seed là thuật ngữ phổ thông cho bộ gen cần thiết để tạo ra Space Marines – một tập hợp tế bào sinh sản và protein virus, qua kỹ thuật gen phức tạp, phát triển thành các cơ quan đặc thù. Khi cấy vào cơ thể người, các nhà nghiên cứu sinh học có thể biến một người thường thành siêu chiến binh – tức Space Marines.

Đối với các chiến đoàn Astartes, gene-seed là tài nguyên quý giá bậc nhất. Mỗi chiến đoàn, nếu điều kiện cho phép, đều thu hồi progenoid glands (tuyến chứa gene-seed) từ chiến sĩ hy sinh sau trận chiến. Nhưng hiện nay, tình trạng gene-seed của nhiều chiến đoàn không khả quan. Biến dị xảy ra thường xuyên, một số chiến đoàn suy thoái đến mức cần bị thanh trừng. Thậm chí Black Dragons còn mọc sừng trên đầu do gene-seed biến đổi!

Gene-seed biến dị thì chiến đoàn không dám nộp lên trên – ai biết được sẽ rơi vào tay đội tiếp tế hay Inquisition? Để đủ quota thuế gene-seed, họ phải cầu xin seed “sạch” từ chiến đoàn anh em, mua từ Black Ships qua các hành thương tự do (Rogue Traders), hoặc cực đoan hơn, săn lùng Chaos Space Marines để cướp. Điều này khiến gene-seed ngày càng khan hiếm, hình thành cả một ngành buôn lậu gene-seed. Nhiều Rogue Trader vô pháp vô thiên nhảy vào kiếm chác.

Roen đoán lô gene-seed của gia tộc Grant đến từ kênh buôn lậu của Black Ships. Với chiến đoàn, mua từ Black Ships coi như “buôn lậu chính thức”. Nhưng người ngoài làm vậy thì phạm tội tày trời. Không hiểu gia tộc Grant tránh được mắt Inquisition kiểu gì. Chỉ có thể nói: Giỏi thật! Chắc chắn tự mình phấn đấu không bằng thừa kế di sản thế này. Lần này phát tài rồi!

Sau khi nắm rõ tình hình, Roen cấp quyền truy cập cho Merce, cho phép anh ta dẫn đội vào phòng thí nghiệm tiếp tục phát triển kỹ thuật gen. Merce sắp xếp lại toàn bộ dữ liệu trong phòng, báo cáo:


“Nhờ thừa hưởng lượng lớn dữ liệu nghiên cứu, tiến độ được rút ngắn đáng kể. Theo dự đoán ban đầu, năm năm nữa có thể bắt đầu đợt cải tạo đầu tiên.”

Nghe vậy, Roen thở phào. Anh đã chuẩn bị tinh thần chờ cả mười, hai mươi năm. Năm năm là quá nhanh rồi! Anh vỗ vai Merce, khuyến khích theo lệ:


“Không hổ là Hiền Giả hàng đầu của ta! Làm tốt lắm, cố gắng đẩy nhanh lên!”

Xong việc gene-seed, một tảng đá trong lòng Roen được gỡ bỏ. Anh vui vẻ trở lại mặt đất, đến trung tâm tắm rửa sang trọng trong Dinh thự Đỉnh Tháp để tận hưởng dịch vụ trọn gói. “Thoải mái thật…” Roen nằm trên ghế cạnh hồ bơi, mặt đắp khăn. Đời thế này mới là sống chứ!

Đột nhiên, anh thấy hơi chán, một ý nghĩ thoáng qua:

“Thiếu gì đó để xem thì phải? Hay lập một đoàn ca múa nhỉ?” Nghe nhạc, ngắm mỹ nữ mặc mát mẻ nhảy múa – chẳng phải tuyệt sao? Phấn đấu lâu thế rồi, hưởng thụ tí có sao đâu? Đang định gọi một nữ hầu để ra lệnh, nữ hầu trưởng Linda bước vào:

“Thưa Thống đốc, có tin khẩn từ Hiền Giả Kaul gửi đến…”

Roen khoát tay cho nữ hầu lui tạm, nhận bảng dữ liệu và mở tệp khẩn từ Kaul. Vừa đọc nội dung, mắt anh tối sầm:

“Đám cuồng dầu chết tiệt, lại xin tài nguyên nữa sao?”

Đây là lần thứ ba Kaul xin tài nguyên, gần như vét sạch kho dự trữ của Eustar. Nuôi chiến hạm quả nhiên không dễ. Đây còn là tàu có sẵn, không cần tự đóng. Động cơ plasma dùng phản ứng tổng hợp hạt nhân, chẳng tốn thêm năng lượng. Vậy mà riêng sửa chữa và cải tạo đã đủ biến Roen thành kẻ trắng tay. Anh thầm may mắn Dreamweaver chỉ dài 8 kilomet, thuộc dạng “nhập môn”. Nếu là Imperator Somnium dài hơn 50 kilomet hay Phalanx khổng lồ hơn nữa, anh có bán quần cũng không nuôi nổi.
Dreamweaver mạnh nhờ lõi công nghệ Thời Hoàng Kim bên trong, giúp nó chen chân vào hàng chiến hạm đỉnh cao. Tiếc là không tìm thấy vũ khí thời gian (chrono weapons) nào từ Thời Hoàng Kim trên tàu. Nếu có, mới thật sự vô địch – kẻ địch vất vả phá hủy tàu, nhưng giây sau nó lại nguyên vẹn như cũ, tái sinh vô hạn bất kể bị hủy bao nhiêu lần. Công nghệ nghịch thiên thế mới đáng mơ ước!

Đang đau đầu nghĩ cách moi tài nguyên cho Dreamweaver, Kaul gọi thẳng qua liên lạc âm thanh, giọng hối hả:


“Thưa Thống đốc, sao ngài chưa phê duyệt? Tôi đã đợi một giờ, bốn mươi lăm phút, bảy giây rồi! Không có tài nguyên, chúng tôi phải dừng công việc!”

“Cần gấp vậy sao? Nói thật đi, có phải ngươi lại nâng cấp kế hoạch sửa chữa không?” Roen hỏi.

“Chỉ là cải tiến nhỏ thôi! Tôi đột nhiên có ý tưởng mới, sửa vài lỗi trong kế hoạch cũ…” Kaul đáp.

Roen hít sâu:
“Ngươi không thể làm đúng kế hoạch ban đầu à?”

“Ngài không muốn Dreamweaver hoàn hảo hơn sao?” Giọng Kaul vang lên, như mang theo sức hút kỳ lạ.

Roen im lặng một lúc, rồi trả lời:
“Ngươi thắng. Ta sẽ phê duyệt ngay…”

Quả nhiên “cải tạo nghèo ba đời”, nâng cấp kiểu này không bao giờ có điểm dừng! Anh ngắt liên lạc, hỏi ý kiến Bayev. Sau đó, khu Vương Đình hủy vài dự án, dồn toàn bộ tài nguyên và nhân lực vào sửa chữa Dreamweaver. Các đội nhân sự, máy móc và nhà máy trong thời gian dài sắp tới sẽ chỉ phục vụ cho dự án này. May mà Eustar là hành tinh khai khoáng, có nền tảng vững chắc – nếu không, kiểu tiêu xài này không chịu nổi. Dù sao đây cũng là nơi từng gánh được thuế thập phân cấp một. Đổi sang hành tinh khác, chắc đã thành sa mạc từ lâu.

Cuối cùng, Roen phê duyệt yêu cầu tài nguyên của Kaul. Anh ngã vật ra ghế như con cá muối. Lại bị vét sạch túi, đúng là nghiệp chướng!

“Thưa Thống đốc, chuyện đoàn ca múa…” Nữ hầu quay lại hỏi về kế hoạch vừa nãy.
Roen phẩy tay:
“Ngươi khỏi lo chuyện đó. Hủy kế hoạch rồi…”

Đoàn ca múa gì chứ? Chắc chắn là âm mưu của Slaanesh! Giờ là lúc gian khó, anh – một Thống đốc – phải kiên quyết chống lại thứ làm loạn phong khí Đế quốc này! Mọi thứ để sau khi giàu có đã. Giờ Eustar thiếu hụt sản xuất trầm trọng, dân số không đủ.

“Giờ lương thực dồi dào, phải tăng cường chính sách khuyến sinh!” Roen quyết định, nhanh chóng ban hành loạt chính sách sinh sản. Bộ phận dân sinh lập cơ quan chuyên trách, thực hiện khuyến khích sinh đẻ. Gia đình sinh nhiều sẽ nhận thêm tài nguyên và hỗ trợ: điểm tín dụng, lồng ấp. Nhà đông con sẽ sống tốt hơn, nhanh chóng tích điểm để thăng cấp thành công dân hạng năm thấp. Nếu không nuôi nổi, có thể giao cho viện nuôi dưỡng của học viện Progenium – một dạng nuôi dạy xã hội hóa quy mô nhỏ.

Khi chính sách sinh sản được ban hành, khắp Eustar treo băng rôn:
“Năm con là tốt, Thống đốc giúp bạn dưỡng già!”
“Thêm một đứa trẻ, thêm một ân huệ từ Đế Hoàng!”
“Vì tương lai Eustar, hãy sinh thêm nhiều mạng sống!”

Nhà thờ Quốc giáo cũng bắt đầu tuyên truyền hỗ trợ. Gia đình có từ năm con trở lên còn được Vương Đình ưu ái đặc biệt: người mẹ được phong “Mẹ Vĩ Đại”, mỗi năm gặp Thống đốc nhận thưởng. Sau loạt chính sách, Eustar bước vào giai đoạn bùng nổ dân số, đầy sức sống.

Năm năm sau
Khu vực Golyx, hành tinh Chak.

Đây là một hành tinh phong kiến, do hoàng gia địa phương cai trị, chuyên sản xuất một loại vật liệu sinh học quý hiếm. Lúc này, nhiều thành bang trên Chak chìm trong biển lửa, tiếng than khóc vang khắp nơi. Hạm đội của Thống đốc khu vực Golyx đã giáng xuống đây.

Hạm đội trừng phạt thẳng tay hoàng gia địa phương vì dám chất vấn quyền thu thuế thập phân của Thống đốc khu vực – một hành động bất kính! Sau khi dạy cho hoàng gia một bài học, hạm đội cướp sạch tài nguyên giá trị hiện có trên Chak. Rồi viên tư lệnh trao lệnh thuế cho người thừa kế cuối cùng của hoàng gia: Chak phải nộp thuế thập phân cho Thống đốc khu vực – nghĩa vụ thần thánh, không bao giờ chấm dứt.

Thu thuế xong, một phần tàu chở đầy dân chúng và tài nguyên quay về Martila. Phần hạm đội còn lại đổi hướng, bay thẳng về phía Eustar. Theo thông tin, đó là hành tinh giàu có, đáng để họ “làm lớn” một phen!