Q.1 - Chương 143: Hạm đội bất ngờ xuất hiện

Hoàng hôn

Trong vành đai thiên thạch dài hẹp, vô số tàu khai thác không gian nhỏ như đàn ong vo ve qua lại. Chúng có trật tự kiểm tra, phân tích, rồi dùng súng khai thác cắt nhỏ thiên thạch mục tiêu, lấy phần hữu ích nhét vào khoang tàu. Khi khoang đầy, các tàu khai thác chậm rãi quay về tàu vận tải khai khoáng cỡ lớn.

Bên trong tàu vận tải, tiếng bíp vang lên – tàu khai thác trở về. Những thợ mỏ mặc đồng phục thống nhất lập tức hành động. Một nhóm lái xe mỏ chở quặng về kho chứa, nhóm khác vệ sinh và bảo trì tàu khai thác, thậm chí dùng nhiệt độ cao loại bỏ vài chất bám dính đặc biệt. Đây là chuyện bất đắc dĩ – tàu khai thác phơi mình trong môi trường không gian khắc nghiệt, không có khiên chắn như cảng hay tàu lớn. Nếu không vệ sinh kịp thời, chúng dễ bị ăn mòn, cuối cùng biến thành đống phế liệu mọc đầy thịt ghê tởm.

“Các cậu, nhanh lên chút! Đợt tàu khai thác tiếp theo sắp tới rồi!” Đội trưởng đội mỏ Maca thúc giục. Anh ta cơ bắp rắn chắc, ngực đeo huy chương công dân hạng ba thấp. Là đại diện thợ mỏ, anh luôn tràn đầy nhiệt huyết với công việc.

Từ khi Eustar khôi phục sản xuất, đời sống và địa vị thợ mỏ không ngừng cải thiện, trở thành nghề ai cũng mơ ước. Dù đội mỏ đã mở rộng nhiều lần, vẫn có vô số người chen lấn muốn gia nhập. Thiết bị khai thác được nâng cấp toàn diện, đến mức một đội trưởng nhỏ như Maca cũng chỉ huy được cả một tàu vận tải cùng hàng vạn thợ mỏ. Giờ muốn làm đội trưởng không dễ – phải qua hàng loạt kỳ thi nghiêm ngặt.

Từng đợt tàu khai thác trở về, kho chứa của tàu vận tải nhanh chóng đầy ắp.

“Ngài Will, tàu vận tải đã đầy, các thiết bị khai thác hoạt động bình thường, đang chuẩn bị quay về…” Maca báo cáo theo quy trình với quản lý khai khoáng Will.

Giọng sang sảng của Will vang lên, tâm trạng ông ta rất tốt:

“Cậu nhóc, về nhanh đi! Các cậu là đội cuối cùng đấy. Trễ nữa là lỡ buổi tụ họp mất!”

Bên cạnh Will, vài đội trưởng khác trêu chọc:

“Đội tao đang chờ mày đây!”

“Ngài Will chuẩn bị rượu tối nay rồi, không về là tao uống hết đấy!”

Maca sốt ruột, quát:

“Đám khốn kiếp, để lại cho tao chút!”

Những năm qua, đội mỏ thay đổi nhiều, nhưng phong cách thô ráp bên trong vẫn không đổi. Tàu vận tải về đến mặt đất khi màn đêm buông xuống. Maca vội vàng rời tàu, nhảy lên xe lơ lửng lao về phố Than Đen. Tối nay là ngày hiếm có, bỏ lỡ sẽ tiếc cả năm.

Khi anh về đến phố Than Đen, cả khu phố đã sáng rực đèn, đám đông tụ tập ăn mừng. Sau nhiều năm phát triển, phố Than Đen không còn là khu ổ chuột nghèo đến mức không có đèn, thậm chí không nổi một cây nến. Lều tạm ngày nào bị dỡ bỏ, thay bằng khu dân cư lớn. Nhà Maca nằm trong khu mới – căn hộ hai phòng ngủ một phòng khách. Với gia đình sáu người, được sống trong nhà thế này là điều trước đây không dám mơ.

Anh về nhà, dẫn theo vợ và bốn “thằng nhóc quỷ sứ”, cả nhà đi bộ đến nhà ngài Will. Trên đường, không ít người chào hỏi họ.

“Bố, sao bố về muộn thế? Con đói sắp chết rồi!” Đứa con trai lớn phàn nàn. Ở tuổi mười bảy, nó đã cao lớn, nhưng ký ức đói khát thời nhỏ khiến nó luôn sợ thiếu ăn. Nó vừa vượt qua kỳ thi đội mỏ, sắp được làm việc cùng bố.

Gia đình Maca đến cửa nhà ngài Will. Khoảng trống trước cửa đã bày đầy bàn và thức ăn, đám đông tụ họp ăn uống mừng vui. Đây là các đội trưởng đội mỏ cùng gia đình họ. Maca được chính ngài Will đón tiếp – anh là đại diện thợ mỏ, công dân hạng ba thấp. Từ khi ngành khai khoáng phát triển, địa vị Will cũng lên như diều, giờ là công dân hạng hai bậc trung, một trong số ít người nắm thực quyền trên hành tinh này.

“Nhanh lên, uống rượu nào!” Đồng nghiệp thân quen ôm chào Maca, rồi mọi người ngồi xuống nâng ly. Rượu từ cửa hàng đặc cấp, chỉ mở cho công dân từ hạng ba trở lên, đổi bằng điểm tín dụng đắt đỏ. Maca xưa nay không nỡ uống, chỉ có Will mới hào phóng đổi cả đống thế này. Điều đó đúng với tính cách ông: “Có thứ tốt không được quên anh em!” –chính điều này đã giúp ông đạt vị trí hôm nay.

Chẳng mấy chốc, Maca cùng đồng nghiệp nâng ly ăn mừng. Đây là buổi tối quý giá nhất trong năm, vì ngày mai là Lễ Thăng Thiên của Đế Hoàng (Emperor’s Ascension Day).

Dinh thự Đỉnh Tháp.

"Roen phê duyệt vài văn bản, rồi như thường lệ ra ban công, nhìn xuống hành tinh thuộc về mình. Đâu đâu cũng sáng rực ánh đèn – dân chúng đang ăn mừng. Tiệc tối trước Lễ Thăng Thiên đã thành phong tục của Eustar. Quảng trường Thánh sáng rực, thợ thủ công khu Vương Đình tất bật chuẩn bị cho lễ lớn ngày mai. Xong việc, họ sẽ về nhà ăn mừng.

‘Đây là lần thứ tám của Lễ Thăng Thiên rồi nhỉ?’ Roen lẩm bẩm.

Những năm qua, Eustar thay đổi chóng mặt. Khi anh mới đến, Hive-trên vừa trải qua chiến loạn, đổ nát thê thảm. Thiếu điện, ngoài khu Vương Đình ra, khắp nơi tối đen như mực, chỉ có ánh lửa từ giao tranh và phố cháy soi sáng. Nhờ nỗ lực của anh, giờ vài Hive Cities đều có điện, các ngành phát triển mạnh, tạo vô số việc làm, người dân không còn chết đói. Dân số tăng vọt lên hai tỷ, tỷ lệ sinh mỗi năm đều cao hơn. Khoảng một thế kỷ nữa, Eustar có thể khôi phục dân số đỉnh cao – toàn dân chất lượng cao, được giáo dục cơ bản.

Không như nhiều nơi khác coi dân như côn trùng, để họ đói khát bên bờ vực, chỉ cung cấp lao động thấp kém, vô dụng, Eustar của Roen khác biệt. Anh nhìn lên Mặt Trăng Đỏ – vệ tinh tự nhiên duy nhất của Eustar, lớn hơn Mặt Trăng Trái Đất nhiều lần…". Eustar cũng to hơn Trái Đất không chỉ một chút. Lần đầu thấy Mặt Trăng Đỏ, vết lõm trên nó khiến anh kinh ngạc. Vũ khí gì có thể khoét một lỗ trên vệ tinh? Giờ nó còn thảm hơn, với một vết lõm lớn hơn – lỗi của Roen.

Khi pháo chính Dreamweaver – Holy Nova Cannon – lắp xong, anh nóng lòng thử uy lực, ra lệnh bắn vào Mặt Trăng Đỏ. Nhưng pháo chưa được tinh chỉnh hoàn toàn, chạy quá công suất, một phát khoét ra vết nứt khổng lồ. May mà tai họa hóa phúc – phát bắn trúng mạch khoáng, lộ ra tài nguyên quý giá trên Mặt Trăng Đỏ, đẩy nhanh tiến độ sửa chữa Dreamweaver. Giờ dự án cải tạo tàu sắp hoàn tất, khoảng một năm nữa, nó sẽ chính thức phục vụ. Khi đó, Eustar có thể mở rộng ra ngoài, quét sạch và thuộc địa hóa vài hành tinh hoang nguy hiểm lân cận.

Suy nghĩ một lúc, Roen về phòng nghỉ ngơi. Mai anh phải dự lễ, phát biểu trước dân chúng.

Bình minh
Quảng trường Thánh đông nghẹt người – công dân từ mọi tầng lớp Eustar, may mắn được mời dự lễ lớn.

“Mẹ, Thống đốc thật sự khen mẹ sao?”

“Đúng vậy, lát nữa con sẽ gặp ngài ấy!”

Alila bụng bầu căng tròn, phấn khích nói. Bên cạnh là chồng cô, Paddy, và con gái. Nhờ Thống đốc, số phận cô đổi thay, nên cô sùng kính vô hạn. Tiếng hợp xướng thánh ca vang lên, các Cherubim (trí thiên sứ) vỗ đôi cánh trắng, rải hoa và nước thánh xuống đám đông.

“Ca ngợi Đế Hoàng!

Hỡi tín đồ trung thành của Eustar, cùng ta cầu nguyện…

Cầu xin sự che chở từ Đế Hoàng vĩ đại!”

Giám mục Doni đứng trên bục giảng nổi giữa không trung, chủ trì lễ cầu phúc. Gương mặt hiền từ của ông tỏa ra trường khí dịu dàng, xoa dịu lòng người, khiến họ thư thái, như gột sạch mệt mỏi cả năm.

Khi lễ cầu phúc kết thúc, đến lượt Roen phát biểu. Nhưng anh cau mày – vừa nhận tin từ cảng không gian: một hạm đội Đế quốc đang tiến tới Eustar, gửi thông điệp yêu cầu lãnh đạo địa phương chuẩn bị nghênh đón ngay lập tức! Chưa rõ mục đích của chúng, nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt. Eustar giấu quá nhiều bí mật.

Giữ bình tĩnh, Roen ra vài mệnh lệnh ứng phó hạm đội, rồi lên bục nhanh chóng phát biểu, cho dân chúng giải tán. Nhưng chưa kịp sơ tán hết, một bóng đen khổng lồ chậm rãi trùm xuống, che kín Quảng trường Thánh. Bầu trời tối sầm. Nhìn vật thể che khuất mặt trời trên cao, dân chúng hoảng loạn. Hạm đội kia không đậu ở cảng theo quy định Đế quốc, mà hạ thẳng xuống trên Hive City!

Ùng! Khiên bảo vệ Hive Cities bật lên, phát ra ánh sáng mờ nhạt. Roen ngước nhìn tàu tuần dương khổng lồ trên trời, nheo mắt:

‘Xem ra kẻ đến chẳng lành rồi…’”