Q.1 - Chương 144: Cận vệ Sấm Sét

Hạm đội này gồm một tàu tuần dương khổng lồ, hai tàu tuần dương thông thường, hơn hai mươi tàu hộ vệ, cùng hàng chục tàu vận tải lớn phía sau. Những chiến hạm ấy đủ sức cướp sạch bất kỳ hành tinh nào trong khu vực! Giờ đây, hạm đội từ xa đến ngang nhiên lơ lửng trên Hive Primus, kiêu ngạo đến cực điểm.

Công dân Eustar ngước nhìn những cỗ máy khổng lồ, lòng nặng trĩu như bị tảng đá đè ép, hoảng sợ lan tràn. Khoảnh khắc này, họ nhớ lại nỗi kinh hoàng từng bị hạm đội thu thuế Đế quốc thống trị, cùng khổ đau và tuyệt vọng theo sau.

Trên cầu tàu của tàu tuần dương khổng lồ, tư lệnh hạm đội nhìn xuống hành tinh, nở nụ cười nham hiểm:

“Thông tin quả không sai, đây đúng là hành tinh giàu có…”

Đằng sau ông ta, một Vệ binh Vương Đình cao lớn, mặt lạnh như băng, lên tiếng:

“Hành tinh chịu được thuế thập phân cấp một cao nhất, gần ngang tầm Martila.”

“Đức vua vĩ đại của chúng ta nên tăng thuế cho nơi này, ngài nghĩ sao?” Tư lệnh hạm đội hỏi.

Vệ binh Vương Đình không đáp. Chủ đề liên quan đến “Đức vua” không phải thứ họ tùy tiện bàn luận. Tư lệnh tự chuốc lấy ngượng ngùng, nhưng ông không dám đắc tội Vệ binh Vương Đình – những chiến binh gen được cải tạo, đại diện cho Thống đốc khu vực Golyx, giờ là “Đức vua vĩ đại” của khu vực này. Nghe đồn sức mạnh của họ sánh ngang Space Marines, là tồn tại vô địch trong vùng này!

“Thưa ngài, ngài có thể hạ cánh được rồi,” tư lệnh chuyển chủ đề, nhắc nhở:

“Lần này đừng giết quá nhiều người. Nếu tiêu diệt hết dòng máu cai trị địa phương, gây rối loạn lâu dài, sẽ ảnh hưởng đến thuế.”

Lần trước ở Chak, đám chiến binh gen này suýt tàn sát sạch hoàng gia địa phương, buộc họ phải để lại vài người ổn định tình hình sau đó. Mục tiêu của họ là thu thuế, đảm bảo các hành tinh trong khu vực thực hiện nghĩa vụ thần thánh này lâu dài. Dù thủ đoạn thô bạo, họ vẫn muốn “nước chảy nhỏ giọt dài ngày”. Giết một ít, dọa đám thổ dân ngu ngốc là đủ.

Vệ binh Vương Đình không đáp, im lặng dẫn đội xuống tàu đổ bộ. Hắn ta không thể hứa hẹn gì. Gene khát máu trong họ khó kiềm chế – nếu đám thổ dân dám bất kính với “Đức vua”, họ sẽ không dừng lại.

Tư lệnh nhìn tàu đổ bộ chở Vệ binh Vương Đình lao xuống mặt đất. Thái độ của họ với Eustar là khinh miệt tột độ. Một hành tinh không có chiến hạm, chẳng có tư cách chống cự. Chúng chỉ có thể quỳ dưới chân “Đức vua vĩ đại”, dâng hết tài sản!

Quảng trường Thánh

Tàu đổ bộ phớt lờ mọi yêu cầu đậu từ khu Vương Đình, lao thẳng về quảng trường với tốc độ cao. Roen nhìn tàu đổ bộ, mặt tối sầm. Đây là sự sỉ nhục nghiêm trọng – hoặc họ chẳng thèm để tâm đến phản ứng của Vương Đình. Tàu đổ bộ đáp mạnh xuống quảng trường, luồng khí khổng lồ hất ngã dân chúng xung quanh, khiến nhiều người bị thương.

Roen kìm nén lửa giận, lòng càng thêm nghi ngờ. Đây không giống phong cách của Hạm đội Hải quân Đế quốc (Imperial Navy). Dù thế nào, anh vẫn là Thống đốc Đế quốc – sự tôn trọng tối thiểu phải có. Rồi anh thấy huy hiệu rắn xanh trên tàu đổ bộ, lòng chợt trĩu xuống.

Huy hiệu như vậy không nên xuất hiện trên hạm đội Hải quân Đế quốc – chỉ quân tư nhân mới mang dấu ấn gia tộc. Điều này có nghĩa Thống đốc khu vực Golyx có thể đã phản bội Đế quốc trong thời gian bị cô lập bởi bão Warp, chiếm đoạt hạm đội. Hoặc tệ hơn, giới chóp bu hạm đội thông đồng với ông ta. Trong vùng tối của Đế quốc, mọi chuyện đều có thể xảy ra – bị dụ dỗ hay vì sinh tồn, những kẻ tham vọng không bao giờ bỏ lỡ cơ hội.

Lần này không thể giải quyết êm xuôi… Họ vượt ngàn dặm đến Eustar, chắc chắn để cướp tài nguyên – nói mỹ miều là “thu thuế”.

Tàu đổ bộ dài trăm mét đậu lại, cửa khoang mở ra. Một đội lính giáp nặng trang bị đầy đủ bước xuống, hộ tống vài viên chức lễ nghi mặc áo dài xanh mực, đội mũ cao che mặt, tay cầm quyền trượng. Cuối cùng là vài Vệ binh Vương Đình cao lớn trong giáp động lực xanh mực, tỏa khí thế kinh người.

Đám người này phớt lờ tất cả, đi thẳng đến trước mặt Roen. Một Vệ binh Vương Đình lạnh lùng tuyên bố:

“Bọn ta phụng chỉ Thống đốc khu vực, Đức vua Marius IX anh minh, đến thị sát nơi này và đốc thúc các ngươi thực hiện nghĩa vụ thần thánh của Đế quốc.”

Hắn ta nhận cuộn da cừu từ viên chức lễ nghi, ra lệnh:

“Đây là chiếu chỉ của Đức vua… Các ngươi phải quỳ xuống nhận lệnh, thể hiện lòng trung thành và tôn kính!”

Nhưng Roen chỉ lạnh lùng nhìn họ. Dân chúng xung quanh cũng bất động, không ai có ý quỳ.

“Quỳ xuống!” Viên chức lễ nghi già nua gằn giọng, âm thanh the thé:

“Các ngươi dám chống lại ý chỉ của Đức vua sao?

Ông ta tức giận vì sự ngu dốt của đám thổ dân. Chẳng lẽ chúng không thấy chiến hạm trên trời? Đủ sức chôn vùi hành tinh này! Ông không muốn lại chứng kiến cảnh Vệ binh của Đức vua tàn sát – quá đẫm máu, không hợp lễ nghi.

Roen cuối cùng lên tiếng:

“Không phải vấn đề dám hay không. Ta chỉ muốn hỏi – các ngươi có chính quy không?”

“Ý ngươi là gì?” Viên chức lễ nghi cao giọng.

“Khu vực Golyx thuộc Đế quốc, làm gì có ‘Đức vua’? Nếu có vua, thì chỉ có một Đế Hoàng thần thánh vĩ đại. Ta có lý do nghi ngờ lòng trung thành của các ngươi…”

Viên chức lễ nghi cười khẩy:

“Dám bôi nhọ Đức vua, ngươi đáng bị trừng phạt!”

Đội trưởng Vệ binh Vương Đình nghe vậy, nở nụ cười gớm ghiếc:

“Lại một thổ dân ngu xuẩn không biết sống chết!”

Hắn ta lao về phía Roen, định bóp nát đầu gối và xương của tên cai trị ngu ngốc này. Khi đó, gã sẽ quỳ khóc lóc xin tha thứ từ Đức vua – việc hắn ta làm nhiều lần và thấy rất khoái trá. Tốc độ Vệ binh Vương Đình cực nhanh, hất văng cận vệ dám cản đường. Găng tay động lực khổng lồ mang sức mạnh kinh hồn chộp về vai Roen:

“Đồ ngu, quỳ xuống!”

Nhưng ngay khoảnh khắc hắn ta sắp chạm Roen, một luồng gió ập tới. Vệ binh Vương Đình cảnh giác, nhưng đã muộn. Keng! Tay hắn ta bị nắm chặt.

Một chiến binh bất ngờ lao ra, cao khoảng 2,6 mét, vượt hẳn Vệ binh Vương Đình một cái đầu. Anh ta mặc giáp động lực vàng tối dày nặng, hoa văn phức tạp – đó là Carter, cận vệ của Roen, chiến binh mạnh nhất Eustar. Giờ nên gọi là Cận vệ Sấm Sét (Thunder Guard)!

Nghiên cứu sinh học gen của Roen đã giải mã thành công công nghệ chế tạo Thunder Warriors (Chiến binh Sấm Sét). Tiếc là chưa khắc phục được khuyết điểm: tuổi thọ của chiến binh gen này rất ngắn, mắc bệnh tim bẩm sinh. Roen buộc phải dùng sức mạnh Hy Vọng ban phước, sửa chữa khuyết tật, đưa họ về trạng thái bình thường. Bao năm tích lũy Hy Vọng đều đổ vào cận vệ. Trừ những người chết vì phước lành thất bại, anh chỉ còn bốn mươi Cận vệ Sấm Sét. Họ cực kỳ đắt đỏ, nhưng cũng cực kỳ mạnh mẽ – Space Marines thông thường không phải đối thủ, huống chi đám Vệ binh Vương Đình này.

“Ngươi là ai?” Vệ binh Vương Đình nhìn chiến binh trước mặt, cảm giác nguy hiểm dâng trào. Khí thế như dã thú của đối phương như bàn tay vô hình bóp nghẹt tim hắn ta.

Carter vẫn lạnh lùng như thường lệ. Anh siết chặt tay Vệ binh Vương Đình, đè mạnh xuống đất:

“Quỳ xuống!”

Két! Vệ binh Vương Đình bị ép quỳ trước Roen, sức mạnh kinh hồn làm vỡ nát đá lát.

“Chết đi!” Nộ khí của Vệ binh Vương Đình bùng lên. Hắn ta rút chiến đao đâm vào cổ Carter.

Nhưng giây tiếp theo, Carter giật lấy đao ném xuống đất, đấm thẳng vào mặt đối thủ. Bụp! Bụp! Bụp! Bụp! Liên hoàn quyền khiến mặt nạ và xương sọ của Vệ binh Vương Đình lõm xuống. Máu phun tung tóe, nhuộm đỏ giáp động lực vàng tối của Carter. Mọi thứ diễn ra trong vài giây.

Mọi người trên quảng trường sững sờ. Viên chức lễ nghi tỉnh lại, hoảng loạn chỉ vào Carter, hét lên:

“Mau, giết hắn!”

Tiếng súng bolter gầm vang, nhưng đạn bắn lên trời. Phập! Vệ binh Vương Đình cầm súng ôm cổ ngã xuống. Tiếng đổ gục nặng nề vang lên liên tiếp – các Cận vệ Sấm Sét khác đã kết thúc trận đấu. Toàn bộ Vệ binh Vương Đình và lính giáp nặng bị tiêu diệt. Để hạ đám này, Roen tung ra hai mươi Cận vệ Sấm Sét.

“Ngươi muốn giết ta?” Roen nhìn viên chức lễ nghi, nở nụ cười ôn hòa.

“Tha… tha mạng!” Viên chức quỳ sụp xuống đất.

Trên không Hive Primus

Hạm đội nhận được tín hiệu cuối từ Vệ binh Vương Đình. Trên mũi tàu tuần dương khổng lồ, tư lệnh hạm đội vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Đám thổ dân dám giết cận vệ của Đức vua – đây là tuyên chiến! Chúng tự tìm đường chết!

Mặt ông ta vặn vẹo, phải tắm máu mới xoa dịu cơn thịnh nộ của Đức vua. Ông ra lệnh:

“Phá hủy Hive-trên, giết sạch mọi thứ trên đó!”

Lệnh ban ra, mọi chiến hạm hướng nòng pháo xuống Hive Primus. Những miệng pháo đen ngòm sâu thẳm khiến lòng người lạnh toát!