Bà Xuyến nghe vậy thì khóc đến ngất đi. Con Gạo phải lấy dầu xoa cho bà tỉnh lại. Mấy ngày chứng kiến Thao như sắp phát điên vì mất con, bà cũng là người mẹ, bà cũng hiểu cái cảm giác của Thao. Bà tuy cũng có chút phân bì sang hèn thật đấy nhưng không phải kiểu người độc ác đến mức có thể trơ mắt nhìn người khác chết mà không cứu. Bà sai con Gạo đi chuẩn bị cho mợ Thao một túi tiền, một ít quần áo cho cả mợ Thao và cậu bé Đảm, rồi bắt 2 đứa nó phải thề là tuyệt đối kín miệng. Nếu chuyện này mà để ông biết, ông giết luôn cả 2 đứa không chừng.
Con Gạo với thằng Toàn cũng vâng vâng dạ dạ luynh quýnh làm theo lời bà Xuyến. Thôi thì nhà bà với mẹ con Thao coi như hết duyên, bà chỉ có thể làm được chừng đó cho 2 mẹ con cô mà thôi.
Thao đi mãi, tới tầm gần trưa thì cô ra tới ruộng mía ở làng An Cự. Cô nhìn quanh rồi lần tìm vào mấy căn nhà quanh ruộng để hỏi thăm tin tức con trai. Cô được tin con trai cô đã được một người đàn ông lớn tuổi bế đi rồi, còn để lại thông tin cho cô là muốn tìm con thì tới làng Hạ, huyện Tuyền Lâm tìm ông Thơi. Thao lại nhanh chóng lên đường. Tận nửa tháng sau cô mới tìm được tới làng Thượng.
Cô ghé quán nước bên đường, ngồi xuống rồi hỏi thăm:
- Dạ, bà làm ơn cho con hỏi, con muốn tìm đường tới làng Hạ thì đi lối nào ạ?
- Cô tìm ai ở làng Hạ thế?
- Dạ con cần tìm ông Thơi có chút việc ạ.
- Tìm thầy Thơi hả? Thầy Thơi thì ai cũng biết. Thế cô tìm thầy để chữa bệnh hay trừ tà?
- Dạ… - Thao ngập ngừng, đành bịa đại một lý do – dạ con chữa bệnh ạ.
Bà cụ cười hiền:
- Thế thì tìm đúng người rồi, thầy Thơi chữa bệnh mát tay lắm. Đến đó thì có 2 con đường, 1 là đi qua rừng, 2 là đi xuống chân núi. Nhưng mà đi xuống chân núi thì có hơi xa. Nếu không gấp thì nghỉ lại 1 hôm, giờ cũng chiều rồi, sáng mai đi vòng xuống chân núi thì đường dễ đi hơn.
- Dạ… Cháu… Cháu muốn đi càng sớm càng tốt ạ. Thế đi đường rừng thì đi thế nào ạ?
- Ấy, đi đường rừng trời này thì tối lắm, sợ lại cũng nhiều rắn rết, dã thú, cô thân gái thế này, cứ thư thư mai hẵng đi.
- Dạ… Cháu đang cần đi gấp rồi ạ. Không sao đâu, bà cứ chỉ cho cháu đường cháu tự đi ạ.
- Chẹp, có gì mà phải gấp đến thế chứ! Thôi cô cần thì tôi chỉ chứ nói thật là đi rừng buổi tối cũng nguy hiểm lắm… Haizzza. Thế này nhé, cô đi lên con đường kia, đi thẳng theo đường mòn, tới chỗ cây trò chỉ lớn bên trái thì rẽ phải, đi thẳng tiếp, chừng nào tới chỗ bờ suối có cây sưa đỏ ấy, thì cứ men bờ suối đi xuống hạ lưu là tới làng Hạ. Đường này thì ngắn hơn nhiều, nhưng trời muộn rồi, cô phải đi thật nhanh lên mới kịp.
Thao vội cảm ơn bà cụ rồi lên đường.
Khu rừng khá rậm rạp, trời mới giữa chiều mà trong rừng đã cảm thấy tối. Những tán cây chồng lên nhau khiến cho nắng không chiếu nổi xuống dưới. Tuy nhiên, không khí lại rất mát mẻ dễ chịu. Thao nhanh chân rảo bước theo hướng đi mà bà cụ chỉ. Tới được bên bờ suối thì trời cũng đã hơi xâm xẩm tối. Nhưng đi mấy ngày liền trên đường, cô tự thấy bản thân đã lấm lem bùn đất nên quyết định xuống suối tắm rửa sạch sẽ rồi mới đi tiếp về làng Hạ. Cô bỏ quần áo trên bờ suối rồi từ từ đi xuống tắm. Nước suối trong vắt, mát lạnh ngấm dần vào da thịt, giúp cô cảm thấy tỉnh táo hơn rất nhiều sau mấy ngày liên mệt mỏi.
Lúc này, 3 người đàn ông đang đi từ phía thượng nguồn đi xuống.
Đó là Tứ, Khải và Đạo. Khải và Đạo là người nơi khác tới, nhờ Tứ dắt vào rừng để đi tìm sâm. Tìm suốt 1 ngày cũng đã tìm được 1 khoảnh nhỏ sâm Ngọc Linh nơi thượng nguồn. Chúng hả hê đi về, mừng rỡ vì thành quả của 1 ngày. Chợt đi ngang chỗ cây sưa đỏ, thấy Thao đang tắm bên suối thì bèn nấp lại nhòm ngó.
Cô quả là đẹp, gái 1 con trông mòn con mắt, cho dù đã bị đày đoạ suốt gần 1 tháng nay thì cô vẫn đẹp hơn người khác rất nhiều. Giữa cái không gian mờ mờ ảo ảo, nhập nhoạng của buổi chiều tà, làn da trắng như sứ của cô lại càng nổi bật dưới làn nước trong vắt của con suối.
Tứ lúc này mới chỉ là một thanh niên 17-18 tuổi, cậu thấy cảnh này thì luống cuống quay mặt đi, không dám nhìn. Chỉ có Khải và Đạo là cứ thèm thuồng dán chặt mắt vào cái thân hình nõn nà kia của Thao.
Một lát, Thao từ dưới suối đi lên, 2 tên kia định lao ngay ra chỗ cô thì bị Tứ kéo lại, cậu khẽ nói:
- Kìa các anh, đừng làm vậy. Người ta là con gái nhà lành…
- Im ngay! – thằng Khải quát – làm gì có gái nhà lành nào ra giữa thanh thiên bạch nhật này mà tắm. Mày im ngay không ông đập chết cha mày bây giờ!
Hai tên lại định dợm bước đi thì Tứ lại một lần nữa níu lại:
- Kìa các anh, trời sắp tối rồi. Trong rừng cũng nhiều dã thú, hay là mình về trước, rồi em dắt các anh xuống chợ huyện tìm ả đào sau.
Bốp…
Tứ lĩnh nguyên cái tát trời giáng của thằng Khải. Nó gằn giọng:
- Câm ngay. Khôn hồn thì câm miệng lại. Không ông cho mày mất xác luôn bây giờ!
Thằng Đạo còn rút con dao ra dứ vào mặt Tứ doạ:
- Khôn hồn thì đứng yên đấy canh cho tụi tao. Lát về tụi tao thưởng. Không thì mất xác nghe chưa con.
Tứ ôm cái mồm đầy máu, sợ sệt nhìn con dao trong tay Đạo, không dám hó hé gì thêm. Đành trơ mắt nhìn 2 thằng thảo khấu kia tiến dần về phía Thao.
Con Gạo với thằng Toàn cũng vâng vâng dạ dạ luynh quýnh làm theo lời bà Xuyến. Thôi thì nhà bà với mẹ con Thao coi như hết duyên, bà chỉ có thể làm được chừng đó cho 2 mẹ con cô mà thôi.
Thao đi mãi, tới tầm gần trưa thì cô ra tới ruộng mía ở làng An Cự. Cô nhìn quanh rồi lần tìm vào mấy căn nhà quanh ruộng để hỏi thăm tin tức con trai. Cô được tin con trai cô đã được một người đàn ông lớn tuổi bế đi rồi, còn để lại thông tin cho cô là muốn tìm con thì tới làng Hạ, huyện Tuyền Lâm tìm ông Thơi. Thao lại nhanh chóng lên đường. Tận nửa tháng sau cô mới tìm được tới làng Thượng.
Cô ghé quán nước bên đường, ngồi xuống rồi hỏi thăm:
- Dạ, bà làm ơn cho con hỏi, con muốn tìm đường tới làng Hạ thì đi lối nào ạ?
- Cô tìm ai ở làng Hạ thế?
- Dạ con cần tìm ông Thơi có chút việc ạ.
- Tìm thầy Thơi hả? Thầy Thơi thì ai cũng biết. Thế cô tìm thầy để chữa bệnh hay trừ tà?
- Dạ… - Thao ngập ngừng, đành bịa đại một lý do – dạ con chữa bệnh ạ.
Bà cụ cười hiền:
- Thế thì tìm đúng người rồi, thầy Thơi chữa bệnh mát tay lắm. Đến đó thì có 2 con đường, 1 là đi qua rừng, 2 là đi xuống chân núi. Nhưng mà đi xuống chân núi thì có hơi xa. Nếu không gấp thì nghỉ lại 1 hôm, giờ cũng chiều rồi, sáng mai đi vòng xuống chân núi thì đường dễ đi hơn.
- Dạ… Cháu… Cháu muốn đi càng sớm càng tốt ạ. Thế đi đường rừng thì đi thế nào ạ?
- Ấy, đi đường rừng trời này thì tối lắm, sợ lại cũng nhiều rắn rết, dã thú, cô thân gái thế này, cứ thư thư mai hẵng đi.
- Dạ… Cháu đang cần đi gấp rồi ạ. Không sao đâu, bà cứ chỉ cho cháu đường cháu tự đi ạ.
- Chẹp, có gì mà phải gấp đến thế chứ! Thôi cô cần thì tôi chỉ chứ nói thật là đi rừng buổi tối cũng nguy hiểm lắm… Haizzza. Thế này nhé, cô đi lên con đường kia, đi thẳng theo đường mòn, tới chỗ cây trò chỉ lớn bên trái thì rẽ phải, đi thẳng tiếp, chừng nào tới chỗ bờ suối có cây sưa đỏ ấy, thì cứ men bờ suối đi xuống hạ lưu là tới làng Hạ. Đường này thì ngắn hơn nhiều, nhưng trời muộn rồi, cô phải đi thật nhanh lên mới kịp.
Thao vội cảm ơn bà cụ rồi lên đường.
Khu rừng khá rậm rạp, trời mới giữa chiều mà trong rừng đã cảm thấy tối. Những tán cây chồng lên nhau khiến cho nắng không chiếu nổi xuống dưới. Tuy nhiên, không khí lại rất mát mẻ dễ chịu. Thao nhanh chân rảo bước theo hướng đi mà bà cụ chỉ. Tới được bên bờ suối thì trời cũng đã hơi xâm xẩm tối. Nhưng đi mấy ngày liền trên đường, cô tự thấy bản thân đã lấm lem bùn đất nên quyết định xuống suối tắm rửa sạch sẽ rồi mới đi tiếp về làng Hạ. Cô bỏ quần áo trên bờ suối rồi từ từ đi xuống tắm. Nước suối trong vắt, mát lạnh ngấm dần vào da thịt, giúp cô cảm thấy tỉnh táo hơn rất nhiều sau mấy ngày liên mệt mỏi.
Lúc này, 3 người đàn ông đang đi từ phía thượng nguồn đi xuống.
Đó là Tứ, Khải và Đạo. Khải và Đạo là người nơi khác tới, nhờ Tứ dắt vào rừng để đi tìm sâm. Tìm suốt 1 ngày cũng đã tìm được 1 khoảnh nhỏ sâm Ngọc Linh nơi thượng nguồn. Chúng hả hê đi về, mừng rỡ vì thành quả của 1 ngày. Chợt đi ngang chỗ cây sưa đỏ, thấy Thao đang tắm bên suối thì bèn nấp lại nhòm ngó.
Cô quả là đẹp, gái 1 con trông mòn con mắt, cho dù đã bị đày đoạ suốt gần 1 tháng nay thì cô vẫn đẹp hơn người khác rất nhiều. Giữa cái không gian mờ mờ ảo ảo, nhập nhoạng của buổi chiều tà, làn da trắng như sứ của cô lại càng nổi bật dưới làn nước trong vắt của con suối.
Tứ lúc này mới chỉ là một thanh niên 17-18 tuổi, cậu thấy cảnh này thì luống cuống quay mặt đi, không dám nhìn. Chỉ có Khải và Đạo là cứ thèm thuồng dán chặt mắt vào cái thân hình nõn nà kia của Thao.
Một lát, Thao từ dưới suối đi lên, 2 tên kia định lao ngay ra chỗ cô thì bị Tứ kéo lại, cậu khẽ nói:
- Kìa các anh, đừng làm vậy. Người ta là con gái nhà lành…
- Im ngay! – thằng Khải quát – làm gì có gái nhà lành nào ra giữa thanh thiên bạch nhật này mà tắm. Mày im ngay không ông đập chết cha mày bây giờ!
Hai tên lại định dợm bước đi thì Tứ lại một lần nữa níu lại:
- Kìa các anh, trời sắp tối rồi. Trong rừng cũng nhiều dã thú, hay là mình về trước, rồi em dắt các anh xuống chợ huyện tìm ả đào sau.
Bốp…
Tứ lĩnh nguyên cái tát trời giáng của thằng Khải. Nó gằn giọng:
- Câm ngay. Khôn hồn thì câm miệng lại. Không ông cho mày mất xác luôn bây giờ!
Thằng Đạo còn rút con dao ra dứ vào mặt Tứ doạ:
- Khôn hồn thì đứng yên đấy canh cho tụi tao. Lát về tụi tao thưởng. Không thì mất xác nghe chưa con.
Tứ ôm cái mồm đầy máu, sợ sệt nhìn con dao trong tay Đạo, không dám hó hé gì thêm. Đành trơ mắt nhìn 2 thằng thảo khấu kia tiến dần về phía Thao.
