Ba người đó là Hạnh, Long và Đảm một nhóm bạn chơi thân từ thuở hàn vi. Trong đó ông Hạnh là một người làm công chức, ông Long là một doanh nhân, có vẻ cũng giàu có nhất trong nhóm và ông Đảm thì cũng kinh doanh nhỏ lẻ, có cái cửa hàng tạp hoá nhỏ sống qua ngày. Họ cũng lâu lâu rồi mới gặp lại nhau vì cũng mỗi người một xứ bôn ba làm ăn. Lần này hẹn nhau bằng được phải đi chơi với nhau 1 chuyến để ôn lại thanh xuân đã từng tung hoành ngang dọc thế nào. Ngọn núi Thượng này vốn cũng chẳng có gì ghê gớm với họ, họ đã từng leo những ngọn núi cao hơn rất nhiều như Fansipan, Lảo Thẩn, Tà Chì Nhù, Tà Xùa, Lùng Cúng… Vừa nhìn qua ánh mắt ông Minh là ông Long đã biết ngay ông Minh đang tiếc lắm. Vì cơ hội để được trải nghiệm thế này với những người vợ con đuề huề khá hiếm, nên mới chủ động rủ ông Minh cùng đi.
Ông Năm và bà Tứ nhìn nhau lắc đầu thở dài. Biết không ngăn cản được họ, bà Tứ đi lên đưa cho ông Minh 1 mảnh giấy màu vàng, được gấp nhỏ và quấn bằng một sợi chỉ đỏ, bỏ trong một cái túi vải bé xíu có cái dây đeo. Bà bảo:
- Tôi thấy ông còn có con nhỏ mà liều quá. Cản ông không được thì thôi, tôi đưa ông cái này cầm phòng thân. Tôi chỉ có mỗi một cái xin được của thầy Cẩn dưới làng Hạ để trừ tà, ông cứ cầm theo cho chắc. Lúc nào an toàn trở về thì trả lại tôi.
Ông Minh ngạc nhiên nhìn bà Tứ, định nói gì đó nhưng bà đã quay lưng bỏ đi.
Ông cũng đành cất nó vào túi ngực trái, thôi thì cứ cầm đi cũng chả nặng nhọc gì.
Lo đầy đủ cho các con ăn uống đàng hoàng, ông Minh và nhóm ông Long cũng cùng nhau sắp xếp lên đường. 4 người chỉ cười xoà trước những lời can ngăn của ông Năm, họ vẫn quyết định cùng nhau đi vào trong rừng, mỗi người đều mang theo đèn pin loại siêu sáng chuyên để đi rừng ban đêm. Họ theo lời chỉ dẫn của dân bản, đi về phía Bắc của ngôi làng có 1 con suối nhỏ, chỗ đó có một bãi đất nhỏ khá bằng phẳng, có thể làm chỗ nghỉ chân. Về căn bản, họ đủ thời gian để leo luôn lên đỉnh núi, nhưng họ lại muốn ngủ lại bên suối, để sáng mai dậy sớm leo lên đỉnh ngắm bình minh hơn.
Họ cùng nhau tiến ngày càng sâu vào trong rừng. Khu rừng này khá rậm rạp âm u, ban ngày trời nắng gắt nhưng bước chân vào cũng không thể thấy tia nắng nào lọt xuống. Chỉ cần đi hết con đường mòn ven rừng thì xung quanh trở nên tối om, không khí lạnh lẽo. Cho dù giữa trưa tháng bảy bước chân vào cũng vẫn cảm thấy nổi da gà, ớn lạnh. Bình thường, người dân 2 làng Thượng và Hạ vẫn luôn có việc phải giao thương với nhau, nhưng không một ai dám đi tắt qua khu rừng này mà phải đi vòng theo con đường dưới chân núi. Mặc dù nếu đi xuyên rừng, quãng đường chỉ bằng một phần năm so với đường chân núi.
3 năm trước, có một nhóm 5 người cả nam lẫn nữ không rõ từ đâu đến nghỉ chân tại làng Thượng. Họ cũng muốn đi xuyên rừng để tham quan, sau đó sẽ xuyên xuống làng Hạ để trở về. Họ còn gửi một số đồ đạc tại quán nước nhà ông Năm để sau đó còn quay lại trở về theo đường cũ.
Ấy vậy nhưng 5 ngày trôi qua vẫn không thấy mấy người đó quay lại. Ông Năm cũng đã sang tận làng Hạ hỏi thăm xem có thấy 5 người 3 trai 2 gái lạ mặt đi từ rừng xuống làng Hạ không, nhưng chẳng có ai hay biết gì. Ông Năm cũng đành vội vã quay về làng Thượng.
Ông Bách đang ngồi trong nhà nhâm nhi chén trà thì thấy ông Năm hớt hải chạy vào:
- Ông Bách ơi… Ông Bách… Ông có nhà không?
- Có chuyện gì thế bác Năm? Bác bình tĩnh, uống miếng trà rồi từ từ nói.
Ông Năm đứng lại thở phì phò, đón chén nước của ông Bách, một hơi uống cạn rồi mới từ từ nói:
- Ông Bách, mấy ngày trước có 1 nhóm khách du lịch đi đến quán nhà tôi. Họ gửi hành lý chỗ tôi rồi nói là đi xuyên rừng tham quan, sau sẽ theo đường rừng xuống làng Hạ. Nhưng 5 ngày rồi mà tôi không thấy họ về, nên sáng nay tôi có xuống làng Hạ sớm để hỏi xem có ai thấy họ đi xuống đó không. Nhưng họ đều nói là cả nửa tháng nay làng Hạ không có người khách lạ nào tới thăm làng cả. Tôi sợ là mấy người đó gặp chuyện trong rừng rồi. Ông xem, việc này giải quyết thế nào bây giờ?
Ông Bách nghe đến đấy, trợn tròn mắt vội vàng hỏi ông Năm:
- Trời ạ, sao bác lại để họ đi vào rừng? Thế bác không nói với họ là khu rừng này rất nguy hiểm hay sao?
- Tôi đã nói rồi! Ngay cả bà Tứ lúc đấy cũng ngồi đó can ngăn mà không được.
Ông Bách nghe vậy thì biết là chuyện này phiền phức đến rồi, đành tập hợp thanh niên trai tráng trong làng gần cả chục người cùng đi theo ông vào trong rừng để tìm kiếm.
Hôm đó cũng là một ngày tháng 7 âm lịch như tầm này, Họ đi vào rừng lúc giữa trưa để tránh bớt âm khí, tà ma. Hôm trước vừa trải qua một trận mưa lớn nên lúc này trong rừng đường đi khá trơn trượt khó đi.
Vừa mới bước chân vào núi đã thấy rõ con đường nhưng một lúc sau, xung quanh trở nên tối om. Giữa trưa tháng 7 như vậy mà vào đến hết con đường, bỗng nhiên một luồng gió thổi đến khiến họ đều rùng mình nổi da gà. Hai bên đường đi, cỏ cây rậm rạp che phủ hết lối. Trưởng làng vừa đi vừa sai người cứ 10 bước lại chặt 1 cái cây nhỏ làm dấu để tránh lạc đường. 10 người đi với nhau, cứ người này cách người kia 1 mét, không được xa hơn để không bị lạc nhau.
Thằng Cốc và thằng Dần là 2 người đi cuối cùng. Thằng Cốc vốn dĩ ngay từ đầu đã rất sợ hãi nên cứ lần lữa mãi thành ra đi cuối cùng. Nó vừa đi vừa run cầm cập vì sợ. Cứ một chốc trong rừng lại có tiếng hú của vượn, tiếng loạt soạt của con thú nhỏ nào đó chạy trên lá cây làm cho từng người từng người thần kinh đều căng như dây đàn. Đi một lát, đột nhiên thằng Dần quay lại, không thấy thằng Cốc đâu nữa. Nó vội hét lên với cả đoàn:
- Ông Bách! Ông Bách… Không thấy thằng Cốc đâu nữa rồi ông ơi..!
Cả đoàn bỗng dưng ai nấy đều toát mồ hôi lạnh, dự cảm không lành dâng lên đang trong ánh mắt mỗi người.
Ông trưởng làng vội quay lại, ông âm thầm nhẩm đếm số người trong đoàn thấy đúng là thiếu 1 người là thằng Cốc. Cả đoàn vội lần lại theo những cái cây đã đánh dấu để quay về đường cũ để tìm thằng Cốc.
Vừa đi được một đoạn ngắn thì đoàn người phát hiện thằng Cốc ngồi bệt dưới đất.
Nhìn thấy Cốc từ xa, thằng Dần vội hét toáng lên:
- Cốc! Cốc, mày làm gì mà tụt lại thế? Làm mọi người hết cả hồn. Mày…
Thằng Dần chưa kịp nói hết câu thì khựng lại. Nó nhìn thằng Cốc đang ngồi nhìn chằm chằm vào cái gì đó bên cạnh đường đi. Miệng nó há hốc ra, run rẩy, dường như đã cứng lại không phát ra được thành tiếng. Có cái gì đó bên đường đã khiến nó sợ đến mức ngã ngồi xuống đất, tè cả ra quần. Thằng Dần vội nhìn theo hướng nhìn của thằng Cốc thì cũng ngã ngồi xuống hét lên:
- Áhhhhh
Mấy người trong đoàn đổ xô lại chỗ thằng Cốc và thằng Dần.
Ông Năm và bà Tứ nhìn nhau lắc đầu thở dài. Biết không ngăn cản được họ, bà Tứ đi lên đưa cho ông Minh 1 mảnh giấy màu vàng, được gấp nhỏ và quấn bằng một sợi chỉ đỏ, bỏ trong một cái túi vải bé xíu có cái dây đeo. Bà bảo:
- Tôi thấy ông còn có con nhỏ mà liều quá. Cản ông không được thì thôi, tôi đưa ông cái này cầm phòng thân. Tôi chỉ có mỗi một cái xin được của thầy Cẩn dưới làng Hạ để trừ tà, ông cứ cầm theo cho chắc. Lúc nào an toàn trở về thì trả lại tôi.
Ông Minh ngạc nhiên nhìn bà Tứ, định nói gì đó nhưng bà đã quay lưng bỏ đi.
Ông cũng đành cất nó vào túi ngực trái, thôi thì cứ cầm đi cũng chả nặng nhọc gì.
Lo đầy đủ cho các con ăn uống đàng hoàng, ông Minh và nhóm ông Long cũng cùng nhau sắp xếp lên đường. 4 người chỉ cười xoà trước những lời can ngăn của ông Năm, họ vẫn quyết định cùng nhau đi vào trong rừng, mỗi người đều mang theo đèn pin loại siêu sáng chuyên để đi rừng ban đêm. Họ theo lời chỉ dẫn của dân bản, đi về phía Bắc của ngôi làng có 1 con suối nhỏ, chỗ đó có một bãi đất nhỏ khá bằng phẳng, có thể làm chỗ nghỉ chân. Về căn bản, họ đủ thời gian để leo luôn lên đỉnh núi, nhưng họ lại muốn ngủ lại bên suối, để sáng mai dậy sớm leo lên đỉnh ngắm bình minh hơn.
Họ cùng nhau tiến ngày càng sâu vào trong rừng. Khu rừng này khá rậm rạp âm u, ban ngày trời nắng gắt nhưng bước chân vào cũng không thể thấy tia nắng nào lọt xuống. Chỉ cần đi hết con đường mòn ven rừng thì xung quanh trở nên tối om, không khí lạnh lẽo. Cho dù giữa trưa tháng bảy bước chân vào cũng vẫn cảm thấy nổi da gà, ớn lạnh. Bình thường, người dân 2 làng Thượng và Hạ vẫn luôn có việc phải giao thương với nhau, nhưng không một ai dám đi tắt qua khu rừng này mà phải đi vòng theo con đường dưới chân núi. Mặc dù nếu đi xuyên rừng, quãng đường chỉ bằng một phần năm so với đường chân núi.
3 năm trước, có một nhóm 5 người cả nam lẫn nữ không rõ từ đâu đến nghỉ chân tại làng Thượng. Họ cũng muốn đi xuyên rừng để tham quan, sau đó sẽ xuyên xuống làng Hạ để trở về. Họ còn gửi một số đồ đạc tại quán nước nhà ông Năm để sau đó còn quay lại trở về theo đường cũ.
Ấy vậy nhưng 5 ngày trôi qua vẫn không thấy mấy người đó quay lại. Ông Năm cũng đã sang tận làng Hạ hỏi thăm xem có thấy 5 người 3 trai 2 gái lạ mặt đi từ rừng xuống làng Hạ không, nhưng chẳng có ai hay biết gì. Ông Năm cũng đành vội vã quay về làng Thượng.
Ông Bách đang ngồi trong nhà nhâm nhi chén trà thì thấy ông Năm hớt hải chạy vào:
- Ông Bách ơi… Ông Bách… Ông có nhà không?
- Có chuyện gì thế bác Năm? Bác bình tĩnh, uống miếng trà rồi từ từ nói.
Ông Năm đứng lại thở phì phò, đón chén nước của ông Bách, một hơi uống cạn rồi mới từ từ nói:
- Ông Bách, mấy ngày trước có 1 nhóm khách du lịch đi đến quán nhà tôi. Họ gửi hành lý chỗ tôi rồi nói là đi xuyên rừng tham quan, sau sẽ theo đường rừng xuống làng Hạ. Nhưng 5 ngày rồi mà tôi không thấy họ về, nên sáng nay tôi có xuống làng Hạ sớm để hỏi xem có ai thấy họ đi xuống đó không. Nhưng họ đều nói là cả nửa tháng nay làng Hạ không có người khách lạ nào tới thăm làng cả. Tôi sợ là mấy người đó gặp chuyện trong rừng rồi. Ông xem, việc này giải quyết thế nào bây giờ?
Ông Bách nghe đến đấy, trợn tròn mắt vội vàng hỏi ông Năm:
- Trời ạ, sao bác lại để họ đi vào rừng? Thế bác không nói với họ là khu rừng này rất nguy hiểm hay sao?
- Tôi đã nói rồi! Ngay cả bà Tứ lúc đấy cũng ngồi đó can ngăn mà không được.
Ông Bách nghe vậy thì biết là chuyện này phiền phức đến rồi, đành tập hợp thanh niên trai tráng trong làng gần cả chục người cùng đi theo ông vào trong rừng để tìm kiếm.
Hôm đó cũng là một ngày tháng 7 âm lịch như tầm này, Họ đi vào rừng lúc giữa trưa để tránh bớt âm khí, tà ma. Hôm trước vừa trải qua một trận mưa lớn nên lúc này trong rừng đường đi khá trơn trượt khó đi.
Vừa mới bước chân vào núi đã thấy rõ con đường nhưng một lúc sau, xung quanh trở nên tối om. Giữa trưa tháng 7 như vậy mà vào đến hết con đường, bỗng nhiên một luồng gió thổi đến khiến họ đều rùng mình nổi da gà. Hai bên đường đi, cỏ cây rậm rạp che phủ hết lối. Trưởng làng vừa đi vừa sai người cứ 10 bước lại chặt 1 cái cây nhỏ làm dấu để tránh lạc đường. 10 người đi với nhau, cứ người này cách người kia 1 mét, không được xa hơn để không bị lạc nhau.
Thằng Cốc và thằng Dần là 2 người đi cuối cùng. Thằng Cốc vốn dĩ ngay từ đầu đã rất sợ hãi nên cứ lần lữa mãi thành ra đi cuối cùng. Nó vừa đi vừa run cầm cập vì sợ. Cứ một chốc trong rừng lại có tiếng hú của vượn, tiếng loạt soạt của con thú nhỏ nào đó chạy trên lá cây làm cho từng người từng người thần kinh đều căng như dây đàn. Đi một lát, đột nhiên thằng Dần quay lại, không thấy thằng Cốc đâu nữa. Nó vội hét lên với cả đoàn:
- Ông Bách! Ông Bách… Không thấy thằng Cốc đâu nữa rồi ông ơi..!
Cả đoàn bỗng dưng ai nấy đều toát mồ hôi lạnh, dự cảm không lành dâng lên đang trong ánh mắt mỗi người.
Ông trưởng làng vội quay lại, ông âm thầm nhẩm đếm số người trong đoàn thấy đúng là thiếu 1 người là thằng Cốc. Cả đoàn vội lần lại theo những cái cây đã đánh dấu để quay về đường cũ để tìm thằng Cốc.
Vừa đi được một đoạn ngắn thì đoàn người phát hiện thằng Cốc ngồi bệt dưới đất.
Nhìn thấy Cốc từ xa, thằng Dần vội hét toáng lên:
- Cốc! Cốc, mày làm gì mà tụt lại thế? Làm mọi người hết cả hồn. Mày…
Thằng Dần chưa kịp nói hết câu thì khựng lại. Nó nhìn thằng Cốc đang ngồi nhìn chằm chằm vào cái gì đó bên cạnh đường đi. Miệng nó há hốc ra, run rẩy, dường như đã cứng lại không phát ra được thành tiếng. Có cái gì đó bên đường đã khiến nó sợ đến mức ngã ngồi xuống đất, tè cả ra quần. Thằng Dần vội nhìn theo hướng nhìn của thằng Cốc thì cũng ngã ngồi xuống hét lên:
- Áhhhhh
Mấy người trong đoàn đổ xô lại chỗ thằng Cốc và thằng Dần.
