Gió lạnh thổi quét qua Bắc Hoàn vương đình, mang theo những tin tức chẳng lành. Già Diêu, vị công chúa kiêu hãnh của thảo nguyên, giờ đây gương mặt hằn sâu những nếp nhăn lo âu. Nàng vừa nhận được tin báo từ thám tử, báo hiệu một cơn bão tố sắp ập đến.
Bắc Phủ Quân, đội quân hùng mạnh của Đại Càn, đang rục rịch tiến quân với quy mô lớn. Hai cánh quân đồ sộ, tựa như hai con mãnh hổ, chuẩn bị vồ lấy con mồi từ hai hướng đông và tây. Số lượng quân địch vẫn chưa rõ ràng, nhưng ước tính sơ bộ, cả hai cánh quân có thể lên đến năm, sáu vạn người.
Vân Tranh, vị Tĩnh Bắc Vương trẻ tuổi đầy tham vọng của Đại Càn, liệu hắn muốn nuốt chửng Bắc Hoàn chỉ trong một đòn? Hay đây chỉ là một cái bẫy tinh vi, một trò quỷ kế của kẻ đã nhiều lần khiến nàng phải ôm hận?
Những thất bại liên tiếp trước Vân Tranh đã bào mòn lòng tin của Già Diêu. Nàng không còn dám xem thường bất kỳ động thái nào của hắn, luôn nghi ngờ, luôn dè chừng, sợ rằng sẽ rơi vào cái bẫy c·hết người mà hắn giăng sẵn. Nàng hiểu rõ, đây là điều tối kỵ của một vị tướng lĩnh, nhưng nàng không thể khống chế nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm can.
Bắc Hoàn đã không còn là đế chế hùng mạnh năm xưa, nhưng họ vẫn chưa chịu khuất phục. Già Diêu nhìn thấy một tia hy vọng mong manh trong cơn bão tố này. Nếu họ có thể đánh bại cuộc xâm lược của Bắc Phủ Quân, Bắc Hoàn sẽ có cơ hội thở dốc, gượng dậy sau những thất bại, chờ đến mùa thu hoạch để củng cố lực lượng.
Nhưng làm thế nào để chiến thắng? Già Diêu đau đầu suy tính. Nàng muốn đánh bại kẻ thù, nhưng cũng muốn giảm thiểu t·hương v·ong cho quân mình. Nàng muốn tìm ra một kế sách hoàn hảo, nhưng dường như tất cả các con đường đều đầy chông gai.
Trận chiến đầu xuân đã lấy đi của họ quá nhiều. Binh mã hao tổn, lương thảo cạn kiệt, tướng lĩnh hy sinh. Những người nàng có thể tin tưởng, có thể giao phó trọng trách, chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Già Diêu cảm thấy mình như cây cột trụ đơn độc giữa thảo nguyên rộng lớn, gánh trên vai vận mệnh của cả dân tộc.
Nàng chợt nhớ đến quyết định tru sát Hô La và A Lỗ Đài, cưỡng ép thu phục bộ tộc của họ. Liệu đó là đúng hay sai? Nàng ngước nhìn bầu trời xám xịt, lòng thầm hỏi: "Vân Tranh, ngươi nhất định phải đẩy Bắc Hoàn đến đường cùng, phải khiến chúng ta vong quốc d·iệt c·hủng sao?"
Đang chìm trong những suy tư nặng nề, Già Diêu nghe thấy tiếng báo cáo từ bên ngoài vương trướng: "Công chúa, Không Đều đại nhân và Hột A Tô tướng quân cầu kiến!"
"Mời họ vào!" Già Diêu phất tay mệt mỏi, "Cổ Cách và Mạc Nhật Căn cũng vào đi."
Hai vị lão tướng bước vào vương trướng, theo sau là Cổ Cách, thống lĩnh thân quân của Già Diêu, và Mạc Nhật Căn, thống lĩnh lính cận vệ vương đình. Tất cả đều mang vẻ mặt u ám, lo lắng.
Già Diêu nhanh chóng tóm tắt tình hình, giọng nói pha lẫn sự mệt mỏi và bất lực. Không Đều, Hột A Tô, Cổ Cách, Mạc Nhật Căn, những người con ưu tú của thảo nguyên, giờ đây cũng chỉ biết chau mày, im lặng.
"Sứ giả phái đi Quỷ Phương và Mạc Tây chư bộ khi nào sẽ trở về?" Không Đều lên tiếng hỏi, giọng trầm thấp.
"Sứ giả đi Quỷ Phương sẽ sớm trở về, nhưng người đi Mạc Tây chư bộ thì còn lâu," Già Diêu đáp. Mạc Tây chư bộ nằm quá xa Bắc Hoàn vương đình, hơn nữa, họ cũng không thể trông cậy vào sự trợ giúp của những bộ tộc này trên chiến trường. Nàng phái người đến Mạc Tây chư bộ chỉ để gây áp lực cho Đại Càn từ phía tây.
Kế hoạch của nàng là khiến Đại Càn phải chia quân ứng phó với Mạc Tây chư bộ, buộc Vân Tranh phải điều một phần Bắc Phủ Quân đi 지원. Nếu thành công, Bắc Hoàn sẽ có thêm thời gian để củng cố lực lượng.
"Công chúa có nghĩ Quỷ Phương sẽ đồng ý xuất binh không?" Hột A Tô lo lắng hỏi. "Thù cũ giữa chúng ta và Quỷ Phương không hề nhỏ..."
Sáu năm trước, chính Quỷ Phương đã khơi mào cho cuộc chiến giữa Bắc Hoàn và Đại Càn. Khi đó, Khuyển Nhung vẫn là một bộ phận của Quỷ Phương. Quỷ Phương t·ấn c·ông Bắc Hoàn, Đại Càn nhân cơ hội đó xuất binh 50 vạn, do hoàng đế đích thân thống lĩnh.
Nhưng Bắc Hoàn khi đó đang ở thời kỳ đỉnh cao, không những đánh bại 10 vạn đại quân của Quỷ Phương, mà còn đánh cho Đại Càn đại bại, suýt chút nữa bắt sống hoàng đế.
Bây giờ, Bắc Hoàn đã suy yếu, không còn giữ được uy danh năm xưa. Quỷ Phương không nhân cơ hội này liên minh với Đại Càn t·ấn c·ông Bắc Hoàn đã là may mắn lắm rồi. Muốn họ xuất binh trợ giúp Bắc Hoàn đối phó Đại Càn, e là khó hơn lên trời.
"Ta cũng không biết," Già Diêu lắc đầu, "Chúng ta đã hứa trả lại Khuyển Nhung cho Quỷ Phương, đồng thời cắt nhường vùng đất phía tây Thấm Cỏ rừng nguyên để tạ lỗi. Nếu Quốc chủ Quỷ Phương đủ thông minh, ông ta sẽ đồng ý. Môi hở răng lạnh, nếu Bắc Hoàn hoàn toàn rút khỏi Thấm Cỏ rừng nguyên, Đại Càn chắc chắn sẽ thừa cơ chiếm lấy vùng đất này. Đến lúc đó, binh phong của Đại Càn sẽ uy h·iếp trực tiếp Quỷ Phương!"
Nàng đã phân tích lợi hại trong thư gửi cho Quốc chủ Quỷ Phương. Đại Càn giờ đây có một Tĩnh Bắc Vương đầy tham vọng, lại có sự hậu thuẫn của Văn Đế và nguồn tài nguyên dồi dào.
Chỉ cần Bắc Phủ Quân không thiếu binh, thiếu lương, sớm muộn gì binh phong của họ cũng sẽ hướng đến Quỷ Phương. Quỷ Phương ngay cả Bắc Hoàn còn không đánh lại, lấy gì để đối đầu với Vân Tranh? Bây giờ, họ nên gạt bỏ ân oán, cùng nhau đối phó Bắc Phủ Quân, kiềm chế thế lực của Đại Càn.
"Dù Quỷ Phương có xuất binh hay không, chúng ta cũng phải chiến!" Không Đều nắm chặt tay, ánh mắt kiên định, "Sống còn, không thể không chiến! Chiêu mộ dũng sĩ từ các bộ lạc, lấy lương thảo từ kho dự trữ! Nói cho họ biết, nếu quân địch tràn vào, những gia súc của họ cũng không thể bảo vệ! Thà liều c·hết một trận chiến, còn hơn ngồi chờ c·hết!"
Đến lúc này, không ai chiến đấu vì người khác, mà là vì chính mình. Muốn lương thảo, không có! Muốn giáp trụ, không có! Muốn v·ũ k·hí, tự nghĩ biện pháp! Chiến thắng, Bắc Hoàn sẽ có cơ hội vực dậy. Thất bại, lại tiếp tục co cụm, rút lui.
Ngoài ra, không còn lựa chọn nào khác. Trừ phi, cầu hòa!
Nhưng Vân Tranh rõ ràng sẽ không cho họ cơ hội đó.
"Ân sư, người có biết ta sợ nhất điều gì không?" Già Diêu hỏi, gương mặt hằn sâu nỗi đau khổ.
"Điều gì?" Không Đều hỏi.
Già Diêu nhìn ông, ánh mắt chất chứa nỗi niềm, "Nếu chúng ta lại thất bại, chúng ta nên làm gì?"
Chiến đấu, đơn giản! Giống như Không Đều nói, chiêu mộ dũng sĩ, liều c·hết một phen. Chiến thắng, mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng nếu thất bại thì sao?
Khả năng chiến thắng trong trận chiến này là bao nhiêu, không chỉ Già Diêu, mà ngay cả Không Đều và Hột A Tô cũng hiểu rõ. Từ mùa đông năm ngoái đến nay, họ đã phải nếm trải quá nhiều thất bại trước Đại Càn. Ngay cả Đại Đan Vu của Bắc Hoàn cũng b·ị c·hém đầu!
Nỗi sợ hãi kỵ binh Đại Càn đã ăn sâu vào xương tủy của người Bắc Hoàn. Chiêu mộ 5 vạn người không khó, nhưng sức chiến đấu của họ là bao nhiêu, ai cũng biết rõ. Dũng sĩ Bắc Hoàn giờ đây không còn là dũng sĩ Bắc Hoàn năm xưa.
Khi giao chiến thực sự, chỉ cần gặp chút trở ngại, e là 5 vạn người này sẽ đầu hàng hàng loạt. Như vậy, chẳng khác nào họ đang dâng nô lệ cho Đại Càn.
"Cái này..." Không Đều cau mày, nhất thời không biết nói gì. Đúng vậy, khả năng chiến thắng rất thấp. Thắng thì dễ nói, nhưng thua thì sao? Thua rồi, họ nên làm gì?
Nhưng vấn đề là, bây giờ họ không thể không chiến! Bắc Phủ Quân đã chuẩn bị t·ấn c·ông! Họ không chiến, chẳng lẽ muốn đầu hàng sao?
Đang lúc mọi người chìm trong u ám, thám tử lại mang về một tin tức mới.
"Xác định là người Bắc Ma Đà?" Già Diêu nghe xong, sắc mặt tái nhợt.
"Xác định!" Thám tử đáp, "Chúng ta tổn thất một người, nhưng đã điều tra kỹ, xác định là Tổ Lỗ, đại đầu nhân của Bắc Ma Đà, đích thân dẫn quân đánh tới! Số lượng khoảng 3000 người."
"Hỗn đản!" Già Diêu nghiến răng, gương mặt xanh xám vì tức giận...
Bắc Phủ Quân, đội quân hùng mạnh của Đại Càn, đang rục rịch tiến quân với quy mô lớn. Hai cánh quân đồ sộ, tựa như hai con mãnh hổ, chuẩn bị vồ lấy con mồi từ hai hướng đông và tây. Số lượng quân địch vẫn chưa rõ ràng, nhưng ước tính sơ bộ, cả hai cánh quân có thể lên đến năm, sáu vạn người.
Vân Tranh, vị Tĩnh Bắc Vương trẻ tuổi đầy tham vọng của Đại Càn, liệu hắn muốn nuốt chửng Bắc Hoàn chỉ trong một đòn? Hay đây chỉ là một cái bẫy tinh vi, một trò quỷ kế của kẻ đã nhiều lần khiến nàng phải ôm hận?
Những thất bại liên tiếp trước Vân Tranh đã bào mòn lòng tin của Già Diêu. Nàng không còn dám xem thường bất kỳ động thái nào của hắn, luôn nghi ngờ, luôn dè chừng, sợ rằng sẽ rơi vào cái bẫy c·hết người mà hắn giăng sẵn. Nàng hiểu rõ, đây là điều tối kỵ của một vị tướng lĩnh, nhưng nàng không thể khống chế nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm can.
Bắc Hoàn đã không còn là đế chế hùng mạnh năm xưa, nhưng họ vẫn chưa chịu khuất phục. Già Diêu nhìn thấy một tia hy vọng mong manh trong cơn bão tố này. Nếu họ có thể đánh bại cuộc xâm lược của Bắc Phủ Quân, Bắc Hoàn sẽ có cơ hội thở dốc, gượng dậy sau những thất bại, chờ đến mùa thu hoạch để củng cố lực lượng.
Nhưng làm thế nào để chiến thắng? Già Diêu đau đầu suy tính. Nàng muốn đánh bại kẻ thù, nhưng cũng muốn giảm thiểu t·hương v·ong cho quân mình. Nàng muốn tìm ra một kế sách hoàn hảo, nhưng dường như tất cả các con đường đều đầy chông gai.
Trận chiến đầu xuân đã lấy đi của họ quá nhiều. Binh mã hao tổn, lương thảo cạn kiệt, tướng lĩnh hy sinh. Những người nàng có thể tin tưởng, có thể giao phó trọng trách, chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Già Diêu cảm thấy mình như cây cột trụ đơn độc giữa thảo nguyên rộng lớn, gánh trên vai vận mệnh của cả dân tộc.
Nàng chợt nhớ đến quyết định tru sát Hô La và A Lỗ Đài, cưỡng ép thu phục bộ tộc của họ. Liệu đó là đúng hay sai? Nàng ngước nhìn bầu trời xám xịt, lòng thầm hỏi: "Vân Tranh, ngươi nhất định phải đẩy Bắc Hoàn đến đường cùng, phải khiến chúng ta vong quốc d·iệt c·hủng sao?"
Đang chìm trong những suy tư nặng nề, Già Diêu nghe thấy tiếng báo cáo từ bên ngoài vương trướng: "Công chúa, Không Đều đại nhân và Hột A Tô tướng quân cầu kiến!"
"Mời họ vào!" Già Diêu phất tay mệt mỏi, "Cổ Cách và Mạc Nhật Căn cũng vào đi."
Hai vị lão tướng bước vào vương trướng, theo sau là Cổ Cách, thống lĩnh thân quân của Già Diêu, và Mạc Nhật Căn, thống lĩnh lính cận vệ vương đình. Tất cả đều mang vẻ mặt u ám, lo lắng.
Già Diêu nhanh chóng tóm tắt tình hình, giọng nói pha lẫn sự mệt mỏi và bất lực. Không Đều, Hột A Tô, Cổ Cách, Mạc Nhật Căn, những người con ưu tú của thảo nguyên, giờ đây cũng chỉ biết chau mày, im lặng.
"Sứ giả phái đi Quỷ Phương và Mạc Tây chư bộ khi nào sẽ trở về?" Không Đều lên tiếng hỏi, giọng trầm thấp.
"Sứ giả đi Quỷ Phương sẽ sớm trở về, nhưng người đi Mạc Tây chư bộ thì còn lâu," Già Diêu đáp. Mạc Tây chư bộ nằm quá xa Bắc Hoàn vương đình, hơn nữa, họ cũng không thể trông cậy vào sự trợ giúp của những bộ tộc này trên chiến trường. Nàng phái người đến Mạc Tây chư bộ chỉ để gây áp lực cho Đại Càn từ phía tây.
Kế hoạch của nàng là khiến Đại Càn phải chia quân ứng phó với Mạc Tây chư bộ, buộc Vân Tranh phải điều một phần Bắc Phủ Quân đi 지원. Nếu thành công, Bắc Hoàn sẽ có thêm thời gian để củng cố lực lượng.
"Công chúa có nghĩ Quỷ Phương sẽ đồng ý xuất binh không?" Hột A Tô lo lắng hỏi. "Thù cũ giữa chúng ta và Quỷ Phương không hề nhỏ..."
Sáu năm trước, chính Quỷ Phương đã khơi mào cho cuộc chiến giữa Bắc Hoàn và Đại Càn. Khi đó, Khuyển Nhung vẫn là một bộ phận của Quỷ Phương. Quỷ Phương t·ấn c·ông Bắc Hoàn, Đại Càn nhân cơ hội đó xuất binh 50 vạn, do hoàng đế đích thân thống lĩnh.
Nhưng Bắc Hoàn khi đó đang ở thời kỳ đỉnh cao, không những đánh bại 10 vạn đại quân của Quỷ Phương, mà còn đánh cho Đại Càn đại bại, suýt chút nữa bắt sống hoàng đế.
Bây giờ, Bắc Hoàn đã suy yếu, không còn giữ được uy danh năm xưa. Quỷ Phương không nhân cơ hội này liên minh với Đại Càn t·ấn c·ông Bắc Hoàn đã là may mắn lắm rồi. Muốn họ xuất binh trợ giúp Bắc Hoàn đối phó Đại Càn, e là khó hơn lên trời.
"Ta cũng không biết," Già Diêu lắc đầu, "Chúng ta đã hứa trả lại Khuyển Nhung cho Quỷ Phương, đồng thời cắt nhường vùng đất phía tây Thấm Cỏ rừng nguyên để tạ lỗi. Nếu Quốc chủ Quỷ Phương đủ thông minh, ông ta sẽ đồng ý. Môi hở răng lạnh, nếu Bắc Hoàn hoàn toàn rút khỏi Thấm Cỏ rừng nguyên, Đại Càn chắc chắn sẽ thừa cơ chiếm lấy vùng đất này. Đến lúc đó, binh phong của Đại Càn sẽ uy h·iếp trực tiếp Quỷ Phương!"
Nàng đã phân tích lợi hại trong thư gửi cho Quốc chủ Quỷ Phương. Đại Càn giờ đây có một Tĩnh Bắc Vương đầy tham vọng, lại có sự hậu thuẫn của Văn Đế và nguồn tài nguyên dồi dào.
Chỉ cần Bắc Phủ Quân không thiếu binh, thiếu lương, sớm muộn gì binh phong của họ cũng sẽ hướng đến Quỷ Phương. Quỷ Phương ngay cả Bắc Hoàn còn không đánh lại, lấy gì để đối đầu với Vân Tranh? Bây giờ, họ nên gạt bỏ ân oán, cùng nhau đối phó Bắc Phủ Quân, kiềm chế thế lực của Đại Càn.
"Dù Quỷ Phương có xuất binh hay không, chúng ta cũng phải chiến!" Không Đều nắm chặt tay, ánh mắt kiên định, "Sống còn, không thể không chiến! Chiêu mộ dũng sĩ từ các bộ lạc, lấy lương thảo từ kho dự trữ! Nói cho họ biết, nếu quân địch tràn vào, những gia súc của họ cũng không thể bảo vệ! Thà liều c·hết một trận chiến, còn hơn ngồi chờ c·hết!"
Đến lúc này, không ai chiến đấu vì người khác, mà là vì chính mình. Muốn lương thảo, không có! Muốn giáp trụ, không có! Muốn v·ũ k·hí, tự nghĩ biện pháp! Chiến thắng, Bắc Hoàn sẽ có cơ hội vực dậy. Thất bại, lại tiếp tục co cụm, rút lui.
Ngoài ra, không còn lựa chọn nào khác. Trừ phi, cầu hòa!
Nhưng Vân Tranh rõ ràng sẽ không cho họ cơ hội đó.
"Ân sư, người có biết ta sợ nhất điều gì không?" Già Diêu hỏi, gương mặt hằn sâu nỗi đau khổ.
"Điều gì?" Không Đều hỏi.
Già Diêu nhìn ông, ánh mắt chất chứa nỗi niềm, "Nếu chúng ta lại thất bại, chúng ta nên làm gì?"
Chiến đấu, đơn giản! Giống như Không Đều nói, chiêu mộ dũng sĩ, liều c·hết một phen. Chiến thắng, mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng nếu thất bại thì sao?
Khả năng chiến thắng trong trận chiến này là bao nhiêu, không chỉ Già Diêu, mà ngay cả Không Đều và Hột A Tô cũng hiểu rõ. Từ mùa đông năm ngoái đến nay, họ đã phải nếm trải quá nhiều thất bại trước Đại Càn. Ngay cả Đại Đan Vu của Bắc Hoàn cũng b·ị c·hém đầu!
Nỗi sợ hãi kỵ binh Đại Càn đã ăn sâu vào xương tủy của người Bắc Hoàn. Chiêu mộ 5 vạn người không khó, nhưng sức chiến đấu của họ là bao nhiêu, ai cũng biết rõ. Dũng sĩ Bắc Hoàn giờ đây không còn là dũng sĩ Bắc Hoàn năm xưa.
Khi giao chiến thực sự, chỉ cần gặp chút trở ngại, e là 5 vạn người này sẽ đầu hàng hàng loạt. Như vậy, chẳng khác nào họ đang dâng nô lệ cho Đại Càn.
"Cái này..." Không Đều cau mày, nhất thời không biết nói gì. Đúng vậy, khả năng chiến thắng rất thấp. Thắng thì dễ nói, nhưng thua thì sao? Thua rồi, họ nên làm gì?
Nhưng vấn đề là, bây giờ họ không thể không chiến! Bắc Phủ Quân đã chuẩn bị t·ấn c·ông! Họ không chiến, chẳng lẽ muốn đầu hàng sao?
Đang lúc mọi người chìm trong u ám, thám tử lại mang về một tin tức mới.
"Xác định là người Bắc Ma Đà?" Già Diêu nghe xong, sắc mặt tái nhợt.
"Xác định!" Thám tử đáp, "Chúng ta tổn thất một người, nhưng đã điều tra kỹ, xác định là Tổ Lỗ, đại đầu nhân của Bắc Ma Đà, đích thân dẫn quân đánh tới! Số lượng khoảng 3000 người."
"Hỗn đản!" Già Diêu nghiến răng, gương mặt xanh xám vì tức giận...
